אם שמעתם על המונח "תשושי נפש" והרגשתם שהוא מדבר אליכם, תחשבו שנית. זה לא מונח שמתייחס למצב של עייפות נפשית מהחיים, אפילו לא לדיכאון. הכוונה בתשישות נפש היא למגבלה קוגניטיבית אשר נובעת ממחלה כרונית, למשל אלצהיימר. המגבלות הקוגניטיביות יכולות להיות חוסר התמצאות בזמן ובמרחב, אובדן זיכרון, ירידה באינטלקט ושיפוט לקוי. הסימפטומים השכיחים שנובעים מכך הם חוסר שקט, דיכאון, הפרעות שינה, שוטטות, תוקפנות, פרנויה, בלבול, קשיים בקיום קשרים חברתיים וביצוע פעולות יומיומיות.

מכיוון שאלצהיימר זו מחלה אשר דרגת הניוון שלה הולכת ומתפתחת עם השנים, ישנן שלוש דרגות להגדרת חומרת המחלה – מתון, בינוני וקשה. רק חולה במצב בינוני עד קשה מוגדר כתשוש נפש. דרגת החומרה נקבעת בהתאם לתפקודיו של החולה מבחינה קוגניטיבית ופיזית. יש כמה כלים להערכת התפקוד הקוגניטיבי של חולה שלגביו יש להחליט האם הוא תשוש נפש:

מבחן מיני מנטל כולל 11 סעיפים שנפרשים על גבי שני חלקים. בחלק הראשון מעריכים התמצאות, זיכרון וקשב לפי תשובותיו המילוליות של החולה. החלק השני בודק את יכולת הזיכרון של החולה על ידי כתיבת משפטים, ציור ומילוי אחר הוראות שונות.

מבחן השעון בודק את התפקוד הקוגניטיבי של החולה בהתאם לאופן שבו הוא כותב מספרים על עיגול מצויר, מצייר מחוגים בפנים ואז קורא את השעה. אם הוא מתקשה בציור השעון, סימן שיש לו כשל בראייה מרחבית וחשיבה מופשטת.

MSQ זהו כלי שבודק התמצאות בזמן ובמקום באמצעות שאלות על גיל החולה, כתובתו, תאריך לידתו ועוד. כלי זה מיועד בעיקר להעריך תפקוד קוגניטיבי בקרב חולים אשר נמצאים בבית אבות ומדווח על ירידה בתפקודם הקוגניטיבי.

עול הטיפול בתשושי נפש נופל פעמים רבות על בני משפחתו. פתרונות אחרים כוללים מעוני יום לקשיש, מטפלים מטעם ביטוח לאומי או עובד זר. אבל הטיפול בתשושי נפש אינו ככל שירות סיעודי אחר. מדובר בעומס שאינו רק פיזי אלא גם רגשי ובמיוחד עבור בני המשפחה. קיימים מוסדות המותאמים במיוחד לטיפול בתשושי נפש, שנעזרים בשיטות של תרפיה באמצעות בעלי חיים, מוזיקה, אומנות וריפוי בעיסוק. העלות של מוסדות אלה אינה זולה ולכן ניתן לפנות ללשכת הבריאות בבקשה להכיר בחולה כתשוש נפש. במידה והוא יוגדר כך ניתן לקבל קוד אשפוז אשר מסייע במימון האשפוז. במידה והחולה עדיין מסוגל להישאר בביתו, ניתן לפנות למוסד לביטוח לאומי ולקבל גמלת סיעוד אשר מממנת שירותי סיעוד. חברות רבות המספקות שירותי סיעוד, מתמחות כיום גם בסיעוד לתשושי נפש על כל היבטיו המיוחדים.