מכללות בדומה לאוניברסיטאות מספקות לימודים גבוהים לתואר ראשון ולתואר שני, ובחו"ל גם לתואר שלישי. למעשה אין הבדל גדול כיום בין מכללות לבין אוניברסיטאות: בכל מוסד שמוכר על ידי המועצה להשכלה גבוהה בארץ או הגוף המקביל בכל מדינה בחו"ל, ניתן ללמוד לכל אחד מהתארים במקצועות השונים. בארץ, ישנן מכללות המתמחות במקצועות ההנדסה, הניהול, המשפטים, העיצוב – וגם כאלה שמפעילות פקולטות וחוגים במספר תחומים במקביל. בחו"ל, קיים מדרג עצמאי בכל מדינה המאפשר לברר אילו מכללות נחשבות טובות יותר לכל מקצוע ותחום לימודים, והאם קיים יתרון במכללה כלשהי על פני אוניברסיטה מובילה, או להיפך. מכללות מספקות מלגות לסטודנטים, ומצויידות בכל הנדרש להשלמת התואר – מעבדות, ציוד מחקר, ספריות וכמובן צוות מרצים מקצועי. בחלק מהמקרים, אך לא תמיד, שכר הלימוד שגובים מוסדות אוניברסיטאיים זהה לזה שגובות מכללות.

מכללות בישראל

הלימודים הגבוהים בישראל מתחלקים בין מוסדות אוניברסיטאיים ושלוחותיהם, לבין מכללות שונות ושלוחותיהן. אוניברסיטה היא לרוב גוף שמראשיתו מתוקצב על ידי המדינה, בעוד מכללה היא גוף שהקמתו נעשתה ביוזמה פרטית, אם כי מכללות רבות זוכות לתקצוב מהמדינה לאחר הכרתן על ידי המועצה להשכלה גבוהה. הן בארץ והן בעולם קיים הבדל בין מכללות אקדמיות, שמעניקות תארי בוגר ומוסמך ומאפשרות ניידות גבוהה בינן לבין מוסדות אחרים להשכלה גבוהה, ובין מכללות מקצועיות שמעניקות בנוסף לתואר גם הכשרה מעשית, בעיקר במקצועות הטכנולוגיה וההנדסה, במטרה לספק לסטודנטים כלים להשתלבות מהירה בשוק העבודה בסיום הלימודים. בנוסף, ישנן לא מעט מכללות שמשמשות ללימוד תחום מצומצם יותר, כגון מכללות ובתי ספר לסיעוד או הוראה, שעובדים בשיתוף עם גופים ממשלתיים כמו משרד החינוך או בתי חולים, כך שהסטודנטים נהנים מהידע, הציוד והקשרים הנחוצים.

מכללות בחו"ל

גם כשמדובר על חו"ל, מכללות נחשבות מקצועיות לא פחות ולעתים אף יותר מאוניברסיטה ממשלתית – הכל תלוי במדינה ובתחום הלימודים המבוקש. בכל מדינה קיים דירוג אחד או כמה, שמתפרסם אחת לשנה ומדרג מכללות ואוניברסיטאות בכל תחום. הפרמטרים המופיעים בדירוג הם השקעה בבוגרים, תקצוב פר סטודנט, מידת שביעות הרצון של הסטודנטים ומספר הבוגרים שהגיעו להישגים. הרבה פעמים מכללות מגיעות למקומות הראשונים בתחומים מובילים, וכאשר בודקים את הדירוג לאורך כמה שנים רצופות ניתן לראות מה המגמה בכל תחום לימודים. מכללות בצרפת, בארה"ב, באוסטרליה ובמקומות אחרים מתוקצבות על ידי המדינה, כך שבחלקן הלימודים הן חינם, אך ישנן מכללות בחו"ל בהן שכר הלימוד מגיע גם לעשרות אלפי שקלים ואף דולרים. גם התנאים הנלווים משתנים – בעוד מכללות מסוימות מספקות מגורים ומלגות, באחרות לא נכללות אפשרויות אלו. 

מכללות – תנאי קבלה

מכללות יוקרתיות, בישראל ובעולם, מציבות סף קבלה גבוה בדמות דרישה לציונים גבוהים או עלות גבוהה, אך לא כל מכללה שגובה שכר לימוד יקר היא מכללה יוקרתית. בחירת מוסד הלימוד מצריכה בירור מעמיק והשוואה בין מכללות שונות, על מנת להגיע להתאמה מירבית בין יכולות הסטודנט לבין הדרישות שמציב המוסד והתמורה שהוא מספק. לעתים הבירור יוביל להעדפת מכללות שנחשבות פחות טובות אך תנאי הקבלה אליהן הן ריאליים עבור מועמד מסוים ובמקרים אחרים, יסתבר שבתחום כלשהו עדיף לבחור מכללות בחו"ל על פני מכללה או אוניברסיטה בארץ, כיוון שהן גם יוקרתיות יותר וגם מציבות תנאי קבלה נוחים. חשוב לברר האם קיימת הכרה של המל"ג כשמדובר על מכללות שהן שלוחה של אוניברסיטה בחו"ל, ולוודא הכרה ממשלתית ואפשרויות לימודי המשך כשעורכים בירור על מכללות בארץ או בחו"ל.